April Huggett : Venue apporter de l'aide, elle est restée pour défendre l'Ukraine. Partie 1

Une vie paisible au Canada. Les images bouleversantes de Boutcha. Une mission humanitaire qui ne devait durer que 18 jours, mais qui s'est transformée en un engagement durable envers l'Ukraine…

April Huggett est médecin de combat au sein du bataillon Alcatraz de la 93e brigade mécanisée indépendante « Kholodnyi Yar », une unité engagée sur certains des secteurs les plus difficiles du front.

Nous l'avons rencontrée à Kramatorsk pour parler de ce qui l'a amenée en Ukraine, des raisons pour lesquelles elle a choisi d'y rester, et de la manière dont les atrocités de l'invasion russe à grande échelle l'ont transformée, passant du statut de volontaire canadienne à celui de militaire combattant pour l'Ukraine.

Voici la première partie de notre entretien.

Ma vie avant l'Ukraine

« Ma vie était merveilleuse. Mes enfants étaient restés au Canada. Nous avions une maison de vacances et une grande et belle maison dans une petite ville de montagne paisible, et j'adorais cette vie.

Je pouvais rester chez moi, vendre des antiquités en ligne et simplement vivre, enfermée dans ma petite bulle. Je ne me faisais de souci pour rien. Absolument aucun, jusqu'au 24 février 2022. Aucun souci. »

Boutcha a tout changé

« Puis il y a eu Boutcha.

C'était juste après la libération de Boutcha, un peu plus d'un mois après le début de la guerre. Le monde a d'abord découvert Boutcha, puis Irpin, puis Izioum. J'ai très vite compris ce qui attendait ceux qui avaient vécu sous l'occupation russe et ce que les habitants avaient enduré.

Cela ressemblait à un parallèle direct avec la Seconde Guerre mondiale. Et je n'ai plus pu détourner le regard.

Une femme en particulier me hantait. Elle s'appelait Irina Filkina. La photographie de sa main reposant sur le bitume d'une rue de Boutcha a fait le tour du monde. Cette image ne m'a plus quittée.

Elle apparaissait dans mes rêves. J'ai eu l'impression d'être brutalement arrachée à la bulle dans laquelle je vivais. Je pouvais me promener avec mes enfants, et un simple geste de mon fils me rappelait ce petit garçon dont la mère avait glissé un mot dans la poche avant de l'envoyer seul hors de Boutcha parce qu'elle devait rester auprès de sa propre mère.

Je me mettais constamment à pleurer.

Il m'était insupportable de savoir que ma vie restait paisible, que je n'avais aucune inquiétude, alors qu'au même moment, de l'autre côté de l'océan, des enfants du même âge que les miens étaient assassinés. Des personnes de mon âge devaient prendre des décisions inimaginables concernant leurs enfants, se cacher dans des caves, subir la torture et traverser des horreurs impossibles à décrire.

Après cela, il m'était devenu impossible de simplement reprendre le cours de ma vie.

Boutcha a été le tournant. Après avoir vu ces premières images, je n'ai plus jamais pu détourner le regard. »

La création d'une fondation

« À l'été 2022, j'ai créé une fondation afin de collecter des fonds.

Au départ, je n'avais absolument pas l'intention de venir en Ukraine. Mon projet consistait simplement à recueillir des dons et à les envoyer à une organisation en laquelle j'avais confiance pour aider les Ukrainiens.

Mais, à cette époque, les médias faisaient état de nombreux cas de possibles détournements — pas forcément par des Ukrainiens, mais par des personnes venues ici qui n'utilisaient pas les dons comme prévu.

Comme je vis dans une communauté très soudée, je me suis dit qu'il serait préférable de recueillir non seulement de l'argent, mais aussi de l'aide matérielle — savon, chaussettes et autres produits de première nécessité — puis d'accompagner moi-même cette cargaison jusqu'en Ukraine.

C'est exactement ce que j'ai fait.

J'ai passé quatre jours dans un centre commercial à récolter des dons. Ensuite, j'ai parcouru les communautés de toute la région de West Kootenay, en Colombie-Britannique, où j'ai réuni environ 350 livres d'aide humanitaire. Je les ai expédiées à Kyiv avant de m'y rendre moi-même.

Je suis arrivée en Ukraine en tant que directrice d'une fondation. Et, pour être honnête, je n'avais absolument aucune idée de ce que je faisais. »

Mon premier voyage à Bakhmout

« Je suis arrivée en Ukraine le 3 décembre 2022.

J'étais à Kyiv, regardant autour de moi et réalisant que la guerre n'avait rien à voir avec ce que j'avais imaginé. Il n'y avait pas de ligne de front visible.

Vers le 7 décembre, j'ai reçu un appel d'un autre Canadien.

Il m'a demandé :

"Tu veux aller à Bakhmout ?"

J'ai répondu :

"D'accord, allons-y."

Je ne savais même pas ce qu'était Bakhmout.

J'ai passé ma première nuit à Kramatorsk. À l'époque, la ville ressemblait à une ville fantôme. Il y avait le Rock'n'Roll Sushi, un restaurant géorgien, et presque personne dans les rues. Les coupures d'électricité étaient fréquentes.

Je crois que je suis d'abord allée à Lyman, puis à Zaritchne, avant d'arriver enfin à Bakhmout.

Ce voyage a complètement changé mes projets. Ce qui devait être un séjour de dix-huit jours s'est transformé en un mois… puis ce mois est devenu quatre ans. »

Représenter mon pays

« Lorsque je suis arrivée à Bakhmout, les gens me demandaient sans cesse :

"D'où viens-tu ?"

Je répondais :

"Du Canada."

Ils ne me demandaient pas :

"Qui es-tu ?" ou "Comment t'appelles-tu ?"

La seule chose qui comptait pour eux, c'était le pays que je représentais.

Je me souviens d'être dans une cuisine populaire à Bakhmout où se trouvaient une trentaine de personnes. Une femme m'a demandé d'où je venais.

J'ai répondu :

"Du Canada."

Elle s'est immédiatement mise à pleurer, presque à sangloter.

"Nous aimons le Canada. Nous aimons le Canada."

Puis toute la salle — ces personnes silencieuses, brisées par la guerre — s'est mise à pleurer.

"Nous aimons le Canada. Nous aimons le Canada."

C'est à ce moment-là que j'ai compris que, lorsque je me rends dans les villes proches du front, je ne représente pas seulement ma propre personne.

Je représente tout mon pays.

Pour les personnes privées d'électricité, qui parfois ne peuvent écouter que les stations de radio diffusées depuis le côté russe, il est très difficile de savoir ce qui se passe réellement.

Oui, elles voient leurs compatriotes ukrainiens. Mais lorsqu'elles voient aussi des étrangers venir jusqu'à elles, elles comprennent que le monde est à leurs côtés. Que le Canada les soutient. Que des gens pensent à elles, les encouragent, les soutiennent et font tout leur possible pour les aider à survivre. »

Pour en savoir plus sur la 93e brigade mécanisée indépendante « Kholodnyi Yar », consultez son site officiel : https://www.93ombr.army

Texte : Dmytro Tolkachov

Vidéo, photos : Dmytro Tolkachov, Oleksandr Bekker

Montage : Oleksandr Bekker