Fletcher, combattant de la 2e Légion internationale pour la défense de l'Ukraine

Un soldat de la 2e Légion internationale pour la défense de l'Ukraine, dont le nom de code est Fletcher, sait par expérience ce que signifie être un citoyen du monde libre, vivre et agir pour le bien des autres. Opérations de sauvetage dangereuses dans les coins les plus reculés de notre planète, neutralisation des effets des pandémies, aide après des éruptions volcaniques et autres catastrophes naturelles, lutte contre les occupants russes en Ukraine, enfer de l'artillerie, combats à bout portant avec des armes automatiques, commotions cérébrales et blessures. Ces expériences difficiles ont changé physiquement le légionnaire. D'athlète végétarien, il est devenu un grand mangeur de viande, a changé de coiffure et d'apparence. Malgré cela, le guerrier reste une personnalité brillante et forte, fidèle à ses principes. Tout chez cet homme est impressionnant : ses connaissances académiques de l'histoire et de la nature humaine, le poids incroyable de la douleur des autres dans son cœur, et sa cruauté chevaleresque envers ses propres blessures et pertes. Son impression la plus forte et la plus douloureuse, et en même temps son appel à prendre les armes contre les envahisseurs russes, reste celle des enfants ukrainiens en phase terminale d'un hospice de la région de Kharkiv lors d'un raid aérien sous les frappes de missiles et de drones russes.

Fletcher se trouvait sur la côte océanique après une mission de sauvetage éprouvante lorsque l'invasion russe à grande échelle a commencé :

« Je menais une vie insouciante sur la plage, et dès que l'invasion à grande échelle a commencé, j'ai réalisé que je devais participer à la repousser. J'avais un état d'esprit qui me permettait de me jeter dans la tempête plutôt que de la fuir. Et je voulais à nouveau mener une vie qui ait un sens, car avant de m'installer en Thaïlande, j'étais secouriste en Indonésie. Mes amis avaient une salle de sport, nous entraînions des orphelins, j'aidais à reconstruire les infrastructures après les tremblements de terre, les glissements de terrain et les coulées de boue. J'ai réalisé que je ne me pardonnerais jamais si je n'essayais pas de m'impliquer et d'être utile.

Presque immédiatement après son arrivée en Ukraine, Fletcher a demandé à rejoindre la Légion internationale. Compte tenu de la férocité des combats et de son manque d'expérience militaire, on lui a conseillé d'utiliser ses compétences de sauveteur civil. L'Ukraine a impressionné le Britannique dès le premier regard et dès le premier souffle :

– Kharkiv, la forteresse de Kharkiv, ou l'imprenable Kharkiv, comme vous préférez. Au début, je voulais venir ici pour aider mes amis, qui étaient en fait deux exilés de Russie. L'un d'eux a maintenant un passeport britannique, l'autre un passeport américain. Ils ne seront jamais les bienvenus dans leur pays d'origine. Ils étaient dissidents et ont passé la première année de la guerre à aider les réfugiés ukrainiens à trouver un logement, un abri, de la nourriture et d'autres produits de première nécessité. Mais ils travaillaient à l'Ouest, et je savais que je devais être à l'Est. Je me suis porté volontaire dans les cuisines de Kharkiv, où je cuisinais, livrais et distribuais de la nourriture dans les écoles et les hôpitaux. J'ai travaillé lors de collectes de sang et d'événements caritatifs dans les écoles, et je me suis rendu dans des villages qui n'avaient pas d'électricité à cause des bombardements. Nous n'étions qu'un petit rouage dans une grande machine. Mais nous sommes allés distribuer de la nourriture, et mes amis ont organisé des animations et joué avec les enfants. Il y avait des paniers de basket, de la danse et des enfants, des tout petits, des petites filles et des petits garçons, mais aussi des enfants un peu plus âgés.

Au cours de ces voyages, une série de situations ont contraint Fletcher à insister sur sa décision et à s'engager dans la Légion internationale.

J'ai commencé à travailler avec l'équipe Push Jump. Ils voyageaient et organisaient des événements dans les écoles et les hôpitaux. Je servais la nourriture pendant qu'ils divertissaient les enfants dans les hospices. Des enfants gravement malades et mourants. Rien ne durcit le cœur et ne donne envie de faire du mal à l'ennemi comme le fait d'être entouré d'enfants gravement malades, dont beaucoup sont mourants et ont une espérance de vie courte. Et puis les sirènes d'alerte aérienne retentissent, et vous avez dans vos bras des enfants gravement malades et handicapés qui sont en état de stress. C'est une situation tout simplement terrible. C'est un aspect de la guerre que les observateurs extérieurs ne voient pas toujours, et même les personnes impliquées dans la lutte armée. Ils ne voient pas la terreur dans laquelle vivent les enfants handicapés. Tout le monde connaît la célèbre vidéo de Marioupol, tournée par un journaliste de l'AP (Associated Press). Le journaliste qui a filmé « 20 jours à Marioupol » a reçu des images vidéo provenant de la maternité. Puis Lavrov et tous ces salauds de Russes sont sortis et ont déclaré qu'il s'agissait de faux acteurs, d'un faux hôpital, de fausses informations. Tout le monde a vu les images de la mère qui a perdu son enfant et est morte à cause du bombardement de la maternité. Mais à plus ou moins grande échelle, cela se produisait partout, dans tout l'Est, du nord au sud. Et cela a continué longtemps après le siège de Marioupol.

Un an après sa première tentative pour rejoindre la Légion, Fletcher ne travaillait plus dans la cuisine, mais son ami Francis, représentant de la Croix-Rouge, lui a dit qu'il allait à Chasiv Yar. La situation humanitaire y était désastreuse. Les gens dans les abris anti-bombes n'avaient plus de nourriture et étaient obligés d'attraper et de faire frire des rats.

L'idée même que des gens se cachent dans des caves et mangent des rats est tout simplement horrible. Nous avons donc fait le tour de différentes usines, collecté de la nourriture et essayé de la livrer. Mais la situation militaire était si difficile que mes amis et moi n'avons pas été autorisés à passer, même avec les certificats internationaux de la Croix-Rouge qu'ils avaient, car ce voyage aurait été suicidaire. Toutes les fournitures médicales sont donc restées à l'hôpital de Konstantynivka. Puis, un missile russe S-300 a explosé au milieu d'un marché voisin, tuant 26 civils. Plusieurs dizaines de civils ont été blessés. C'étaient tous des gens innocents qui se rendaient simplement au marché, un marché normal du samedi, pour vaquer à leurs occupations. Ils se trouvaient juste à proximité de la ligne de front, dans une ville située sur la ligne de front, et le missile a mis fin à leur vie et détruit celle de leurs familles, qui doivent désormais supporter cette douleur. Toute cette douleur ne concerne pas seulement les personnes qui sont mortes. Elle se propage. Le marché de Konstantynivka a donc été bombardé, et nous venions de laisser des fournitures médicales à l'hôpital de Konstantynivka. Nous ne pouvions même pas nous rendre à Chasiv Yar pour y apporter de la nourriture. Et nous savions que les gens là-bas mangeaient des rats. Je me suis alors rendu compte que je ne pourrais pas vivre avec moi-même si je continuais simplement à faire du bénévolat. Lorsque l'offensive estivale a échoué, les forces armées ukrainiennes avaient besoin de main-d'œuvre. Elles avaient besoin de personnes. J'ai donc présenté une nouvelle demande pour m'engager dans l'armée, et cette fois, en septembre 2023, j'ai été accepté.

Après un an passé en Ukraine, un travail bénévole dangereux dans une zone de combat active et de nombreuses communications avec diverses personnes, tant militaires que civiles, Fletcher a pris la ferme décision de rejoindre la Légion internationale.

« Au début, j'ai été envoyé à Azov en septembre 2023. Mais ensuite, j'ai demandé à être transféré à la Légion elle-même, c'est-à-dire à l'un des trois bataillons de combat. Au départ, j'allais rejoindre le premier, mais ensuite mes amis brésiliens ont rejoint le deuxième. C'était un peu inhabituel, mais la communication n'était pas un problème car je suis anglais et je parle espagnol.

Fletcher a une douzaine de missions de combat difficiles derrière lui. Au cours de chacune d'entre elles, en plus des tirs d'artillerie et des attaques de drones, il y a eu des échanges de tirs à courte distance avec l'ennemi.

Je n'ai eu que deux cas où le contact était minime. Mais ensuite, vous creusez et réparez des positions, vous construisez de nouvelles positions avancées, et ils continuent à tirer, les drones continuent à voler, c'est-à-dire que les tirs indirects continuent. Mais oui, je dirais que pendant sept ou huit missions, il y a eu des combats assez fréquents impliquant des armes légères. Ils s'infiltraient la nuit parce que notre secteur à Louhansk était très proche d'eux. Et nous étions évidemment vulnérables face à leur supériorité en termes de ressources humaines, de drones et de capacités de tir. Et quand l'ennemi n'a qu'à vous surprendre, quand il peut atteindre vos positions en 10 à 15 secondes en courant ou en marchant accroupi, alors évidemment, vous êtes toujours vulnérable.

Les circonstances dans lesquelles Fletcher a pu survivre et accomplir ses missions de combat le caractérisent clairement comme un guerrier fort et indomptable, ainsi qu'un combattant hautement qualifié. C'est exactement ainsi que ses camarades le décrivent au combat. Mais le Britannique lui-même parle très modestement de ses compétences au combat, avec une touche d'autodérision :

« Je mentirais probablement si je me qualifiais de compétent. Je ne sais pas, je suis juste un « creuseur ». Je creusais, je tirais et, parfois, je lançais quelque chose qui explosait. Je crains de ne pas avoir été un agent très polyvalent et aux multiples talents. J'étais juste un simple soldat.

Malheureusement, le stress extrême et les combats acharnés ont eu raison de sa santé.

« Au cours d'au moins cinq des dix missions, j'ai eu une hémorragie cérébrale. Je me suis dit : « Fletch, ça va. Une commotion cérébrale, dans de telles circonstances, c'est normal, comme toujours. Allez, bats-toi ! Après tout, cela arrivait toujours pendant les combats.

Mais ses camarades ont commencé à remarquer la détérioration de la santé du soldat. Le légionnaire insistait pour dire que tout allait bien et refusait de quitter sa position de combat. Alors, afin de comprendre ce qui se passait, son commandant de section est venu le voir.

Mon commandant de section s'est approché de moi et a fait une expérience avec mes doigts. Cette expérience simple m'a laissé perplexe. J'ai dit : « Eh bien, je sais que vous avez des doigts, mais je ne sais pas combien vous en avez levés. » Il m'a donc retiré de la rotation. J'ai dit : « D'accord, laissez-moi partir. Je vais signer les papiers, retourner en Angleterre et me faire soigner. » Mais le commandant du bataillon de l'époque n'était pas d'accord : « Non, vous êtes mon soldat. Vous méritez un traitement gratuit ici ou à l'étranger. Je vais envoyer un médecin avec vous à l'hôpital militaire de Kharkiv. »

Pour Fletcher, défendre l'Ukraine contre l'invasion russe n'est pas seulement un concept général ou une guerre du « bien contre le mal ». Le légionnaire a une connaissance académique littérale de l'histoire et connaît très bien les contextes et les événements spécifiques du passé et du présent. Sa décision de prendre les armes était mûrement réfléchie et consciente.

Personne ici n'oubliera jamais la suppression de l'indépendance ukrainienne, la collectivisation, la Grande Terreur, le Goulag, l'Holodomor et la guerre culturelle qui a été menée autour de la langue. Une partie importante de mon cercle social se trouve à Kharkiv. Nous avions un club de langue dans une galerie d'art. Des poètes et des musiciens venaient de Kharkiv et de la région environnante et partageaient leurs poèmes, leur musique live et leurs représentations théâtrales, le tout en ukrainien. Dans une ville russophone ou « kharkivophone ». Mais aujourd'hui, tout l'art ici est en ukrainien. Parce qu'ils savent à quel point la propagande russe a été insidieuse au fil des siècles. Quand on leur disait : « Laissez les paysans locaux parler la langue locale, mais si vous voulez être à Kharkiv, si vous voulez être dans la ville, si vous voulez être un habitant d'une métropole, cultivé et raffiné, faire des affaires avec des gens sophistiqués et des connaisseurs, alors vous devez parler russe. » Et génération après génération, cela s'est infiltré. C'est une guerre contre la culture, sans parler du fait que tant d'artistes, de poètes, de musiciens et d'écrivains ont été envoyés au goulag ou exécutés à l'époque de Staline.

Fletcher comprend les réalités de la guerre moderne et le comportement actuel de l'empire russe maléfique tout autant qu'il comprend les faits du passé historique :

les victimes de Lyman, Marioupol, Yahidne, Boutcha, Irpin, Izyum et d'innombrables autres endroits où il y a eu des fosses communes et des meurtres spontanés, des viols collectifs spontanés et des chambres de torture installées dans des caves ne peuvent être pardonnées. L'occupation militaire russe n'est ni douce, ni amicale. Il y a des meurtres, des viols et des tortures aléatoires. Nous tous, tous les soldats que je connais, nous voyons des images de soldats capturés, et dans certains cas, même de civils. Nous avons vu des images du groupe Wagner castrant des personnes avec des cutters. Nous avons vu des personnes décapitées, leurs têtes sciées à la machette. Nous avons tous vu les atrocités que les Russes commettent contre les civils et les soldats ukrainiens. Regardez Yahidne. Ce n'est qu'un village parmi d'autres. Tous les habitants de ce village, plus de 300 personnes, ont été placés dans une cave. Les femmes ont été violées sans pitié, et les hommes ont été torturés et tués. Ils ont été retenus dans cette chambre de torture pendant un mois et demi. Et ce n'est qu'un village parmi d'autres.

Le légionnaire est bien conscient des réalités du combat. La question des conseils à donner aux personnes qui ont l'intention de s'engager dans l'armée a donc suscité en lui des sentiments contradictoires.

Je savais que dans de nombreuses unités qui se trouvaient en première ligne, le taux de pertes à l'époque était compris entre 60 et 90 %. Et je savais que je serais tué ou blessé, car tôt ou tard, cela arrive à tout le monde. Les jeunes Ukrainiens doivent vraiment se battre pour leur avenir. Ce n'est pas à moi de le dire, je n'ai pas le droit de forcer qui que ce soit. Je ne pense pas qu'il soit éthique de forcer les gens à se battre. Mais peut-être que vous devriez être plus nombreux à le vouloir, car beaucoup d'entre vous en ont besoin. Sans la résistance du bien, la victoire du mal est une fatalité. Et cette résistance doit se faire dans le monde matériel.

Notre rencontre a eu lieu dans une tente de campement. En plus des blessures de combat dont le légionnaire ne s'était pas encore remis, il souffrait d'un rhume viral. Cependant, les effets d'une hémorragie cérébrale, une température corporelle de 40 degrés et les conditions d'un campement d'hiver n'ont pas empêché le soldat, lorsqu'il a appris que des journalistes voulaient lui parler, de rencontrer l'équipe de tournage « en grande pompe ». Après une douche, parfaitement rasé, dans un uniforme propre et repassé, et avec ses décorations. Et c'est lui en quelques mots. Fletcher. Un vrai Britannique. Un défenseur intrépide de l'Ukraine. Un légionnaire du monde libre. Un homme au grand cœur qui ressent la douleur et la souffrance des autres, mais qui ne baisse jamais la tête face à ses propres épreuves. Il peut être blessé, mais aucune force au monde ne peut le briser.

Texte : Volodymyr Patola

Photos, vidéo : Oleksandr Los, Yevhen Malienko, Volodymyr Patola, archives de la 2e Légion internationale pour la défense de l'Ukraine

Montage vidéo : Oleksandr Los